ENERGIA EN DEBATE
Es aquella que está atrapada al interior de cada átomo de la materia. Hasta el siglo XIX, los físicos planteaban que la energía de una partícula estaba determinada por su velocidad. Sin embargo, Albert Einstein descubrió que las partículas tenían energía independientemente de la velocidad que llevasen. Einstein explicó matemáticamente su postulado con la siguiente fórmula: "La energía de un cuerpo en reposo es equivalente a la masa en reposo de ese cuerpo, multiplicado por la velocidad de la luz al cuadrado: E=mc2". Esta observación fue el origen de la era nuclear.
• Existen dos formas de generar energía nuclear: por fisión y por fusión. En la fisión las partículas que forman el núcleo del átomo son separadas por una fuerza externa, se libera gran cantidad de energía, en forma de luz y de calor (fisión viene del latín fisus: separar, romper). Cuando la liberación de la energía se produce de una sola vez, genera una enorme explosión: esto es lo que sucede con las bombas atómicas. Pero en una planta de fisión nuclear, los núcleos de los átomos de uranio se separan mediante una reacción en cadena controlada, para que la liberación de energía se realice lentamente. El principal problema con la fisión nuclear es que libera gran cantidad de radiación, peligrosa para el ser humano. Por ello, los reactores de las plantas nucleares están cubiertos por una espesa capa de concreto.
• La fusión nuclear consiste en unir núcleos pequeños para "construir" un núcleo más grande. El sol utiliza la fusión nuclear de átomos de hidrógeno para formar átomos de helio, lo cual produce calor, luz y otras radiaciones.
• La energía nuclear produce electricidad, hidrógeno (posible sustituto del petróleo en el transporte), y su excedente de calor sirve para desalinizar el agua de mar.
• En 1956 se puso en marcha, en Inglaterra, la primera planta nuclear generadora de electricidad para uso comercial. Según datos de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), hoy existen 435 centrales nucleares en operación, y hay otras 30 en proceso de construcción.
• Los países que producen más de la mitad de su electricidad a partir de esta fuente son: Francia (78%), Lituania (69%), Eslovaquia (56%) y Bélgica (55%)
• El uranio 235 es el más usado para generar energía nuclear. Es un recurso no renovable pero hay depósitos importantes de este mineral en Norteamérica (27,4% de las reservas mundiales), África (33%) y Australia (22,5%).
• La energía nuclear tiene diversos usos. En nuestro país, se usa en aplicaciones tales como medicina y agricultura. En otros países, la energía liberada calienta el agua y la transforma en vapor que mueve turbinas y genera electricidad.
